塑料大棚充分利用太阳能，有一定的保温作用，并通过卷膜能在一定范围调节棚内的温度和湿度。因此，塑料大棚在北方地区主要是起到春提前、秋延后的保温栽培作用。一般春季可提前30—35天，秋季能延后20—25天，但不能进行越冬栽培;在南方地区，塑料大棚除了冬春季节用于蔬菜、花卉的保温和越冬栽培外，还可更换遮荫网用于夏秋季节的遮荫降温和防雨、防风、防雹等的设施栽培。
大棚原是蔬菜生产的专用设备，随着生产的发展应用越加广泛。当前大棚已用于盆花及切花栽培;果树生产用于栽培葡萄、草莓、西瓜、甜瓜、桃及柑桔等;林业生产用于林木育苗、观赏树木的培养等;养殖业用于养蚕、养鸡、养牛、养猪、鱼及鱼苗等。尤其在高寒地区、沙荒及干旱地区为抗御低温干旱及风沙危害起着重大作用。
从塑料大棚的结构和建造材料上分析，应用较多和比较实用的，主要有三种类型。
竹木结构
这种结构的大棚，各地区不尽相同，但其主要参数和棚形基本一致，大同小异。大棚的跨度6-12米、长度30—60米、肩高1一1.5米、 脊高1. 8—2.5米;按棚宽(跨度)方向每2米设一立柱，立柱粗6—8厘米，顶端形成拱形，地下埋深50厘米，垫砖或绑横木，夯实，将竹片(竿)固定在立柱顶端成拱形，两端加横木埋入地下并夯实;拱架间距1米，并用纵拉杆连接，形成整体;拱架上覆盖薄膜，拉紧后膜的端头埋在四周的土里拱架间用压膜线或8号铅丝、竹竿等压紧薄膜。
优点是取材方便，造价较低，建造容易;缺点是棚内柱子多，遮光率 高、作业不方便，寿命短，抗风雪荷载性能差。
焊接钢结构
钢结构大棚，拱架是用钢筋、钢管或两种结合焊接 而成的平面衍架，上弦用16毫米钢筋或6分管，下弦用12毫米钢筋，纵拉杆用9—12毫米钢筋。跨度8—12米，脊高2.6—3米，长30—60米，拱眨1— 1.2米。纵向各拱架间用拉杆或斜交式拉杆连接固定形成整体。拱架上覆盖薄膜，拉紧后用压膜线或8号铅丝压膜，两端固定在地锚上。
这种结构的大棚，骨架坚固，无中柱，棚内空间大，透光性好，作业方便，是比较好的设施。但这种骨架是涂刷油漆防锈，1—2年需涂刷一次，比较麻烦，如果维护得好，使用寿命可达6-7年。
镀锌钢管结构
其拱杆、纵向拉杆、端头立柱均为薄壁钢管，并用专用卡具连接形成整体，所有杆件和卡具 均采用热镀锌防锈处理，是工厂化生产的工业产品，已形成标准规范的20多种系列。
这种大棚跨度4一12米，肩高l一1.8米，脊高2.5—3.2 米，长度20—60米，拱架间距0.5—1米，纵向用纵拉杆(管)连接固定成整体。可用卷膜机卷膜通风、保温幕保温、 遮阳幕遮阳和降温。
这种大棚为组装式结构，建造方便，并可拆卸迁移，棚内空间大、遮光少、作业方便;有利作物生长;构件抗腐蚀、整体强度高、承受风雪能力强，使用寿命可达15年以上，是目前先进的大棚结构形式。
覆盖材料
普通膜
以聚乙烯或聚氯乙烯为原料，膜厚0.1毫米，无色透明。使用寿命约为半年。
多功能长寿膜
多功能长寿膜是在聚乙烯吹塑过程中加入适量的防老化料和表面活性剂制成。浙江省某厂生产的多功能膜，宽幅7.5米、厚0.06毫米，使用寿命比普通膜长一倍，夜间棚温比其他材料高1—2℃。而且膜不易结水滴，覆盖效果好，成本低、效益高。
草被、草扇
用稻草纺织而成，保温性能好，是夜间保温材料。
聚乙烯高发泡软片
是白色多气泡的塑料软片，宽1米、厚0.4—0.5厘米，质轻能卷起，保温性与草被相近。
无纺布
无纺布为一种涤纶长丝，不经织纺的布状物。分黑、白两种，并有不同的密度和厚度，常用规格50克的，除保温外还常作遮阳网用。
遮阳网
常用的有黑色和银灰色两种，并有数种密度规格，遮光率各有不同。主要用于夏天遮阳防雨，也可作冬天保温覆盖用。
大棚建造场地的选择
要选在背风、向阳、土质肥沃、便于排灌、交通方便的地方建造。棚内很好有自来水设备。
大棚的面积
从光、温、水、肥、气、保苗等因素综合考虑，南方地区单栋式大棚面积，以400平方米较为有利，“三北”(东北、，华北、西北)地区则以600——800平方米为宜。连栋式的大棚比较少用，效果也不大好，主要是不利于各种栽培环境因素的调节。
天棚的宽瘦
又称跨度，单栋式大棚，南方地区因冬季时间短、高温季节长、空气相对滠糜高等因素，宽以6—8米为宜，便于实现综合调节，实现良性管理。
北方地区的单栋式大棚多为宽10～l4米，因为北方秋、冬、春3季犬部分喜温蔬菜要实行保护地栽培，受冻时边缘效应比例相对减小，有利于各种栽培因素的综合调节。
其中，钢管拱架组装式单栋大棚宽度多为l0米，少数为l2米;钢筋焊接大棚和竹木大棚、混合结构大棚，多为14米宽，少数为l2米，风小地区也有达到15米的，但超过15米以上的，要增加高度，否则牢固性、抗风、抗雪、承压力则受影响，易于破损或变形。、
大棚的高度
大棚的中高和两侧的肩高，直接影响结构的强度、采光、保温、管理操作的性能。
竹木结构多柱式大棚，多为人工操作通风，中高有1.8米，高不能超过2.2米，肩高约1米。
钢筋焊接和钢管组装式大棚，一般设计、建造时要考虑曲率问题，要求曲率达0.15-0.2才能有较好的抗风、雪和采光性。曲率为高跨比，即曲率=(顶高一肩高)÷跨度。所以这两种类型的无柱大棚高度多数超过2米。虽然随高度增加可使棚内温度变化趋势较稳定，也利于田间作业和作物的生长，但是在早春季节升温慢、热空气在上层，不利于早熟栽培。
大棚的长度
由于国内机械化程度较低，施肥、定植、产品搬运都是人力完成，所以，尽量避免棚过长，以降低人力负担，一般以40*60米长较为合适，如果有小型机械进行耕作的，则可用跨度l5 米、长度达90米的圆锶和镀锌薄壁管作拱架的大棚，更有利于充分发挥机械作业的作用和大棚的生产潜力。
棚间距离
集中连片建造大棚，又是单栋式结构时，两棚之间要保持2 米以上距离，前后两排距离要保持4米以上，以利通风、作业和设排水沟渠，并防止冬季前排对后排遮阴。
大棚抗风、雪力的设计
大棚的雪荷载能力受多种因素影响，如棚体曲率小，积雪不容易自然滑落，势必加重负荷，甚至把棚压趴。假定某地积雪达30厘米厚时，雪荷载则要求迭到20一22.5千克/平方米;某地风力为8级时，风速可达17.3—20.7米/秒，则风荷载要能承受18.3.26.9米/秒，才能保证棚体的安全。
大棚的通风
主要是调节栅内气体成分和调整温度、湿度。大棚宽度l0 米以上，多采用3道通风口，即留中缝和两道边缝。中缝在大棚中部很高位置。边缝在大棚两侧的肩部，离地面1～1.2米高的地方。这种通风口把冷空气从边缝放进，热空气从顶缝排出，通风效果好。不需要通风时，把两片薄膜拉合即关闭，两片薄膜的重叠要超过10厘米。跨度10米以下的大棚，多为组装式，顶部有接管，形状偏凸形，一般不留顶缝，利用两道边缝进行通风换气，若设顶缝，则缝口开闭比较困难。
光照条件
新的塑料薄膜透光率可达80-90%，但在使用期间由于灰尘污染、吸附水滴、薄膜老化等原因、而使透光率减少10-30%。大棚内的光照条件受季节、天气状况、覆盖方式(棚形结构、方位、规模大小等)、薄膜种类及使用新旧程度情况的不同等，而产生很大差异。大棚越高大，棚内垂直方向的辐射照度差异越大，棚内上层及地面的辐照度相差达20-30%。在冬春季节以东西延长的大棚光照条件较好、它比南北延长的大棚光照条件为好，局部光照条件所差无几。但东西延长的大棚南北两侧辐照度可差达10-20%。 不同棚型结构对棚内受光的影响很大，双层薄膜覆盖虽然保温性能较好，但受光条件可比单层薄膜盖的棚减少一半左右。
此外，连栋大棚及采用不同的建棚材料等对受光也产生很大的影响。以单栋钢材及硬塑结构的大棚受光较好，只比露地减少透光率28%。连栋棚受光条件较差。因此建棚采用的材料在能承受一定的荷载时，应尽量选用轻型材料并简化结构，既不能影响受光，又要保护坚固，经济实用。
薄膜在覆盖期间由于灰尘污染而会大大降低透光率，新薄膜使用两天后，灰尘污染可使透光率降低14.5%。10天后会降低25%，半月后降低28%以下。一般情况下，因尘染可使透光率降低10-20%。严重污染时，棚内受光量只有7%，而造成不能使用的程度。一般薄膜又易吸附水蒸气，在薄膜上凝聚成水滴，使薄膜的透光率减少10-30%。
因此，防止薄膜污染，防止凝聚水滴是重要的措施。再者薄膜在使用期间，由于高温、低温和受太阳光紫外线的影响，使薄膜"老化"。薄膜老化后透光率降低20-40%，甚至失去使用价值。因此大棚覆盖的薄膜，应选用耐温防老化、除尘无滴的长寿膜，以增强棚内受光、增温、延长使用期。
